بسیاری از قطعات مورد استفاده در کامپیوتر رومیزی، لپ‌تاپ و سایر دستگاه‌های الکترونیکی حاوی مقادیری طلا هستند؛ فلزی ارزشمند که فرایند استخراج آن از قطعات کامپیوتری، نیازمند صرف هزینه و انرژی بسیار زیادی است.

دانشمندان برای حل مشکل، روشی عجیب و خلاقانه را ابداع کردند. آن‌ها با استفاده از پروتئین وی (Whey Protein) که اغلب توسط بدن‌سازان مصرف می‌شود، توانستند حدود ۴۵۰ میلی‌گرم طلا از ۲۰ مادربرد استخراج کنند.

رافائل مززنگا، سرپرست تیم اجرایی پروژه، می‌گوید که تیم او پروتئین‌ وی را در یک حمام اسیدی و در دمای بالا دناتوره کردند تا این ماده به ژل تبدیل شود (دناتوره‌شدن فرایندی است که ساختار سه‌بعدی مولکول‌ها را به هم می‌ریزد و عملکرد آن‌ها را تغییر می‌دهد).

تیم تحقیقاتی، ژل ایجادشده را خشک کردند و بدین‌ترتیب، یک اسفنج ارگانیک از این پروتئین ساختند. پس از حل‌ کردن زباله‌های الکترونیکی در حمام اسید و یونیزه‌ شدن فلزات آن‌ها، اسفنج ساخته‌شده در این حمام قرار داده شد.

در این فرایند، فلزات یونیزه‌شده به اسفنج پروتئینی متصل شدند و این اسفنج شبیه به یک آهنربا عمل کرد. به گفته‌ی مززنگا فلزات زیادی به اسفنج چسبیدند؛ اما یون‌های طلا، بیشترین سهم را در این بین داشتند.

تیم تحقیقاتی مززنگا برای استخراج طلا از اسفنج، آن را تا دمای خاصی گرم کردند. یون‌های طلا در این دما، پوسته‌پوسته و به‌راحتی از سطح اسفنج جدا شدند. طلای به‌دست‌آمده از این اسفنج، حاوی ۹۱ درصد طلا و ۹ درصد مس بود.

فرایند ابداع‌شده توسط مززنگا و تیم تحقیقاتی‌اش، به هزینه و انرژی ۵۰ برابر کمتر از روش‌های مرسوم فعلی برای استخراج طلا از زباله‌های الکترونیکی نیاز دارد و می‌تواند انقلابی در این حوزه باشد. این تیم می‌خواهند فناوری را توسعه دهند و آن را به استارتاپ‌های صنعت استخراج فلزات از زباله‌های الکترونیکی بفروشند.

صنعت استخراج فلزاتِ با ارزش مانند طلا و مس از زباله‌های الکترونیکی، صنعتی پر سود است که در حال حاضر، روزانه نزدیک به ۸۵ هزار دلار برای استارتاپ‌های فعال در این صنعت درآمدزایی دارد.